O mundo poderia se tornar PFAS

XiaoZhi Lim é redator freelance em Cingapura.

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Ilustração de Adrià Voltà

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Em Fevereiro deste ano, a Agência Europeia dos Produtos Químicos (ECHA), em Helsínquia, publicou uma proposta que poderá levar à maior repressão mundial de sempre à produção de produtos químicos. O plano, apresentado por agências ambientais de cinco países – Dinamarca, Alemanha, Países Baixos, Noruega e Suécia – restringiria fortemente o fabrico de mais de 12.000 substâncias, colectivamente conhecidas como produtos químicos para sempre.

Esses produtos químicos, substâncias per e polifluoroalquil (PFASs), estão ao nosso redor. Eles revestem panelas antiaderentes, telas de smartphones, roupas à prova de intempéries e tecidos resistentes a manchas. São também utilizados em microchips, motores a jacto, automóveis, baterias, dispositivos médicos e sistemas de refrigeração (ver “Forever Chemicals” na Europa).

Fonte: ECHA

PFASs são extraordinariamente úteis. Suas cadeias de carbono envoltas em flúor permitem que a graxa e a água escorreguem dos têxteis e protegem os equipamentos industriais contra corrosão e danos causados ​​pelo calor. Mas as suas fortes ligações carbono-flúor não podem ser quebradas por processos naturais. Assim, depois de os PFAS escaparem das fábricas, das casas e dos veículos para o ambiente1, eles contribuem para um problema de poluição cada vez maior. A proposta de Fevereiro estima que dezenas de milhares de toneladas destes produtos químicos escapam anualmente só na Europa.

Vários PFASs são agora conhecidos por serem tóxicos. Têm sido associadas a cancros e a danos no sistema imunitário e são agora proibidas pelas leis nacionais e internacionais. A maioria dos PFAS, no entanto, ainda não foi submetida a avaliações toxicológicas nem foi associada a danos à saúde. Mas os funcionários das agências que submeteram o plano à ECHA dizem que a sua persistência significa que eles irão inevitavelmente aumentar até que os limites de segurança ainda desconhecidos sejam ultrapassados.

“Vemos que existe agora um risco inaceitável”, afirma Richard Luit, conselheiro político do Instituto Nacional Holandês de Saúde Pública e Ambiente, em Bilthoven.

Não há perspectiva de uma proibição instantânea. A ECHA está a realizar consultas sobre a ideia antes de tomar uma posição. É pouco provável que os legisladores europeus tenham um plano para votar antes de 2025, e mesmo a proposta actual oferece períodos de carência – de mais de uma década em alguns casos – para permitir que os fabricantes desenvolvam materiais ou sistemas alternativos. Também são oferecidas diversas isenções permanentes (inclusive para medicamentos fluorados, como o Prozac, e para materiais utilizados para calibrar instrumentos científicos).

Mas, no geral, a ideia é reduzir ao mínimo o uso de PFAS. “Estamos pedindo à sociedade que faça uma grande mudança”, diz Luit. “Estamos pedindo para reverter tudo isso, voltar à mesa de desenho e inventar soluções alternativas.”

A mudança já está em andamento para o uso de PFASs pelo consumidor. A notoriedade dos exemplos tóxicos levou mais de 100 empresas e marcas, incluindo a Apple, a comprometerem-se a eliminar gradualmente os PFAS, mesmo antes de estar claro se outros materiais podem fazer o mesmo trabalho.

Para os utilizadores industriais, contudo, a ideia de uma vida sem PFAS é uma perspectiva mais chocante. Assim, a proposta de Fevereiro acendeu o debate sobre quais as utilizações dos produtos químicos fluorados que o mundo poderia deixar para trás – e quais devem permanecer.

Uma peculiaridade dos compostos fluorados, dizem os pesquisadores, é que alguns matam, enquanto outros são seguros o suficiente para uso em produtos médicos. “Os compostos de flúor são muito, muito, incrivelmente estranhos nesse aspecto”, diz Mark McLinden, engenheiro químico do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia dos EUA, em Boulder, Colorado. “Certos compostos de flúor são incrivelmente tóxicos. E então você tem coisas como [o gás] R134a, que é benigno o suficiente para ser injetado diretamente nos pulmões em inaladores para asma”.

Os produtos químicos Forever vêm em três formas distintas (ver 'Mundo fluorado'). Os tipos notoriamente tóxicos são os fluorsurfactantes. Essas moléculas se assemelham às do sabão, compostas de duas partes: cadeias de carbono com átomos de flúor enrolados em torno delas, que repelem tudo, e uma porção que adora água em uma extremidade das cadeias que permite que as moléculas se dissolvam na água.